왜 어떤 거짓말은 '정당화'되기도 할까?

거짓말은 나쁘다고 배우지만, 현실에선 때로 정당화되기도 합니다. 우리는 왜 어떤 거짓은 이해하고, 어떤 거짓은 용납하지 못할까요? 도덕 심리와 사회적 맥락에서 '거짓말의 경계'를 짚어봅니다.

거짓말, 무조건 나쁜 것일까?

"거짓말은 하지 마." 이 문장은 우리가 어릴 적부터 가장 자주 들은 도덕 교육 중 하나입니다. 하지만 현실은 복잡합니다. 누군가를 보호하기 위해, 분위기를 망치지 않기 위해, 때로는 자신을 지키기 위해 우리는 ‘선의의 거짓말’을 선택합니다.

문제는 여기서 발생합니다. 어떤 거짓말은 이해받고, 심지어 칭찬받기도 합니다. 예컨대 "그 옷 잘 어울린다"는 말이 진심이 아니더라도, 우리는 그 말을 고맙게 받아들이죠. 반면, 정치인의 말이나 뉴스의 거짓은 거센 비난을 받습니다.

같은 ‘거짓’인데 왜 이렇게 다르게 받아들여질까요? 우리는 무엇을 기준으로 거짓말의 선악을 판단하는 걸까요?

심리학자들은 거짓말을 평가할 때 인간이 중요하게 여기는 세 가지 요소가 있다고 말합니다. 바로 의도, 결과, 맥락</strong입니다.

예를 들어, 친구가 아픈 사실을 숨긴 채 "괜찮아, 아무 일 없어"라고 말했을 때, 우리는 그것이 진실이 아니라는 걸 알아도 굳이 추궁하지 않습니다. 왜냐하면 그 거짓말의 의도가 상대를 걱정시키지 않으려는 ‘배려’였음을 알기 때문이죠.

반면, 자신의 이익을 위해 타인을 속이거나 해를 끼치는 거짓말은 ‘명백한 악의’로 간주됩니다. 이 경우에는 거짓의 결과가 피해로 이어지기 때문에, 정당화의 여지가 없습니다.

즉, 거짓말이 정당화되는가 아닌가는 그 거짓이 무엇을 위한 것인지, 누구에게 어떤 영향을 미치는지에 따라 달라지는 것입니다.

흥미로운 점은, 사회적으로도 ‘허용된 거짓말’이 존재한다는 점입니다. 이를테면 의례적 거짓말, 외교적 발언, 광고적 과장, 위로의 표현 등은 다소 과장이 섞여 있어도 ‘예의’나 ‘전략’으로 받아들여집니다.

이러한 거짓들은 종종 갈등을 줄이고, 관계를 부드럽게 만들며, 분위기를 유지하는 사회적 윤활유 역할을 합니다. 우리가 이런 거짓말을 쉽게 용인하는 이유는, 그것이 장기적으로 공동체에 이득을 준다고 보기 때문입니다.

하지만 그 경계는 언제든 무너질 수 있습니다. 위로였던 말이 속임으로, 전략이었던 말이 조작으로 바뀌는 순간 거짓은 다시 도덕적 판단의 대상이 됩니다.

거짓말을 정당화하는 과정에서 인간은 자기합리화라는 심리 메커니즘을 활용합니다. 이는 “나는 나쁜 의도가 아니었어”, “상대가 상처받지 않게 하려던 거야” 같은 논리로 스스로를 정당화하는 과정입니다.

심지어 어떤 경우에는 스스로도 그 말이 진실인지 거짓인지 헷갈리는 순간이 생깁니다. 반복된 자기합리화는 거짓을 기억 자체로 바꾸기도 합니다. 이를 ‘기억의 왜곡’ 또는 ‘거짓 기억(false memory)’라고 부릅니다.

결국, 정당화된 거짓말과 용납할 수 없는 거짓말 사이에는 객관적인 기준이 아니라, 매우 주관적인 판단이 개입되어 있는 셈입니다. 거짓의 회색지대는 우리의 감정과 이익, 관계 속에서 그 경계를 바꾸곤 합니다.

현대 사회는 과거보다 더 복잡하고 다층적인 관계망 속에 놓여 있습니다. 이 속에서 모든 거짓말에 똑같은 기준을 적용하기란 쉽지 않습니다. 그렇기에 우리는 때때로 도덕적 유연성을 허용하지만, 동시에 일관된 윤리 기준</strong도 요구합니다.

이 딜레마는 ‘정치인의 말’처럼 공적 영역에서 특히 심각하게 드러납니다. 개인 간의 거짓은 용서받을 수 있어도, 공공성을 가진 거짓은 사회적 신뢰를 훼손</strong시키기 때문입니다. 거짓말의 정당성은 ‘말하는 위치’에 따라 훨씬 더 엄격하게 평가됩니다.

결국 우리는 정당화 가능한 거짓과 불가능한 거짓의 기준</strong을 계속 재설정하며 살아가고 있는 것입니다. 그 기준은 고정된 법칙이 아니라, 시대적 가치, 사회적 분위기, 개인의 도덕성</strong에 따라 달라집니다.

모든 거짓말이 나쁘지는 않습니다. 하지만 모든 거짓말이 정당화될 수도 없습니다. 우리가 거짓을 판단할 때 정말 중요한 건, 그것이 어떤 의도로, 어떤 상황에서, 누구를 위해 사용되었는가입니다.

거짓의 기준은 절대적이지 않습니다. 하지만 우리가 지속적으로 질문하고, 그 경계를 자각하려는 태도만이 도덕적 감각을 무디게 만들지 않는 유일한 방법일지도 모릅니다.

그러니 다음에 누군가의 거짓말을 마주했을 때, 단지 “그건 틀렸어”라고 말하기보다 이렇게 물어보는 건 어떨까요? “왜 그런 말을 해야 했을까?” 그 질문 속에, 우리가 정말로 알아야 할 진실이 숨어 있을지도 모릅니다.